八月初，清河县暑气正盛。
春风楼最大的雅间里，小食瓜果一应俱全。
顾辞、赵文翰、薛明阳、陈良、罗承志与孙秉礼早早就到了。
薛明阳今日换回了蓝色锦袍。
腰挂白玉，头戴银冠，手里还捏着一把折扇。
他已经在雅间里来回走了七八圈。
赵文翰翻过一页书，终于忍不住开口。
“薛兄，你再转下去，这楼板都要被你踩穿了。”
薛明阳往椅子上一坐。
“我这是等兄弟，心里着急。”
“小厮说江陵的船半个时辰前就靠岸了，人怎么还没来？”
陈良拿起一块甜瓜。
“许是码头卸货耽搁了。”
“再说了，袁兄也在船上。以他的性子，下船前总得换身衣裳，整理头发，还要对着河水照一照。”
罗承志点点头。
“有道理。”
“袁兄常说，头可断血可流，发型不能乱。”
几人正说着，雅间的木门被人一把推开。
“是谁在背后蛐蛐本公子？”
袁少游大步跨进屋内。
江行简跟在他身后，依旧是一身素净长衫，手里提着书箱，眉眼温和。
“顾兄，赵兄，诸位，好久不见。”
顾辞起身迎上前。
“一路上可还顺利？”
江行简深深作了一揖。
“水路平稳，只是袁兄在船上招惹了些麻烦。”
袁少游有些委屈。
“江兄，话不能这么说。”
“我那是见船家姑娘搬不动水桶，出手帮忙。”
“是吗？”
江行简唇角带笑。
“所以你帮她搬完水桶，又在人家船头站了一个时辰，念了七首诗。”
“后来她家长辈提着船桨出来，你才回舱。”
“呃，那是老人家不懂欣赏。”
薛明阳走上前，伸手搂住袁少游的肩膀。
“袁兄，不愧是你。”
“人在江陵惦记清影妹妹，上了船还能给别家姑娘作诗。”
“当渣男这一块，我还要继续学习。”
袁少游嫌弃推开他。
“休要污我清白。”“我对清影妹妹感情日月可鉴，那几首诗全是写景，半句情爱都没有。”
薛明阳嘴角一咧，腰板跟着挺直。
“行了，别解释了。”
“看我今日这一身如何？”
顾辞打量他几眼。
“像是刚从成衣铺的货架上下来。”
“辞弟，你不懂。”
薛明阳用扇子点了点腰间那块成色极好的白玉。
“看见这块玉没？”
“涟漪亲手替我挑的。”
袁少游眼睛瞪大。
“沈姑娘替你挑的？”
薛明阳扭了两下屁股，神色越发得意。
“不仅挑了玉。”
“昨日我还陪她去南街逛了庙会。”
“街上人多，我怕走散，便按照辞弟教我的法子，大大方方问她，能不能牵着她走。”
袁少游身子前倾，眼里的艳羡更甚三分。
“她答应了？”
薛明阳点点头。
“答应了。”
“不仅答应了，我们还从南街一路牵到了河边，又去吃了冰酪。”
袁少游捂住胸口瘫在椅背上。
“没天理了。”
“我袁少游堂堂江陵第一深情，情诗写了几百，连清影妹妹的衣角都没碰到。”
“你一个连平仄都分不清的胖子，居然牵手了？”
陈良在一旁听得迷糊。
“薛兄，你这招真管用啊。”
“顾兄教你的法子，能不能也教教我？”
顾辞无奈开口：“陈兄，这法子挑人。”
“前提是人家姑娘心里有你，两情相悦才管用。若是单相思，你贸然去牵手，那就是登徒子了。”
薛明阳笑得一脸促狭。
“陈兄，你求辞弟教你牵手，不如求他替你写封情书。”
“辞弟那文采，啧啧。”
“写出来的情书保管让姑娘死心塌地。”
众人笑闹了一阵，店小二端着热菜鱼贯而入。
春风楼的招牌烧鸡摆在正中，旁边还有酱鸭、粉蒸肉和一大盆清热解火的莲藕排骨汤。
袁少游拿起筷子，先夹走一块鸭腿。
“清河县好啊，清河县得来。”
“江陵规矩多，我爹每顿饭都要问学问，问完功课问功名，问完功名问清影妹妹。”
薛明阳来了兴趣。“伯父还问清影妹妹？”
“问。”
袁少游嘴角一抽，满脸苦涩。
“他问我追了这么久，为何一点进展都没有，是不是人家姑娘压根看不上。”
“这一刀，扎得那叫一个狠。”
陈良连忙安慰。
“袁兄莫急，来日方长。”
“陈兄，还是你懂我。”
“我的意思是，反正你已经追这么久了，再多追几年也没什么。”
“？”
袁少游把刚夹起的鸭肉塞进陈良碗里。
“吃你的吧。”
江行简解开书箱，从里面取出两包江陵茶饼。
“这是家母准备的，让我带来给诸位尝尝。”
“她还托我向顾兄道谢。”
顾辞有些不解。
“谢我什么？”
“我回家后，将河南府发生的事情讲了一遍。”
江行简倒了一盏酒，双手端起。
“家母说，我能遇到几位志同道合的朋友，比院试考中更难得。”
“这一杯，行简谢诸位相伴。”
众人纷纷回应。
酒过一轮，方才的嬉戏渐渐收了些。
孙秉礼放下筷子，开口问道：“如今院试已过，咱们都有了秀才功名。接下来，该商议秋闱了吧？”
“正该如此。”
赵文翰从袖中取出一本小册子。
“我已经整理了近六科乡试题目，还托父亲找来了清河县近二十年的乡试名录。”
薛明阳啃着一块鸡腿，面露不满。
“赵兄，今日是给江兄和袁兄接风。”
“你连吃饭都带着题册，多少有些不尊重酱板鸭了。”
赵文翰没搭理他，只是将小册子推到桌子中间。
“乡试不同于童试。”
“经义、策论、诗赋都要再上一层。五经取士，各有所专，咱们必须早定方向。”
江行简颔首赞同。
“赵兄所言有理。”
“顾兄，你准备专攻哪里？”
顾辞没有回答，轻叹了一声。
“大奉律法中，参加乡试的年龄要求，诸位可还记得？”